Ennio Morricone era hijo de un trompetista y ama de casa -que trabajaría también en una tienda de ropa-, Era el mayor de cinco hermanos en una familia de clase media que vivió sin penurias pero también sin lujos en el barrio del Trastevere. Su padre, que era músico, fue determinante en su dedicación musical: "Os he criado con este instrumento,  a vosotros, mi familia. Tú también harás lo mismo con la tuya".

Morricone estudió trompeta en el Conservatorio, y armonía, cuando se lo recomendó uno de sus profesores ante sus evidentes dotes. Sus progresos sorprendían nuevamente a sus maestros, que le aconsejaron estudiar composición. En 1943 se integró en la banda musical de su  padre, primer trompeta, acompañándolo y acostumbrándose de esta forma a los escenarios. “Empecé como trompetista, primero acompañando músicos, y a veces, reemplazando a mi padre durante la Segunda Guerra Mundial!” Terminada la guerra, tocaba en hoteles ante las tropas americanas; poco a poco se hizo conocido como arreglista: "Situaba la melodía original, la de la canción, siempre en el centro, con la idea de que el arreglo conservase su autonomía. En este sentido, no pensaba solamente en el «ropaje» para la línea del cantante o de la sección que se tratara, sino en algo independiente que fuese al mismo tiempo complementario y se pudiera sobreponer a la letra cuando había" 

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1959 a 1966. Colaboraciones con Miranda Martino. "En aquella colección propuse soluciones vanguardistas que tuvieron muchas críticas entonces" En 1961 Voce’e notte», del disco Just Say I Love Him, "se me ocurrió acompañar su voz con el arpegio y en parte con la armonía del Claro de Luna de Beethoven, partiendo precisamente de la idea del Nocturno. En la colección Napoli (1963) decidí en cambio introducir un canon entre la primera y la segunda parte de «’O sole mio», haciendo posible la superposición: mientras la voz canta el estribillo, se percibe como fondo la melodía de la estrofa que tocan las cuerdas, como si fuese un recuerdo todavía presente en la memoria."

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En 1961, coincidiendo con el nacimiento de su hija, compuso su primera banda sonora para el cine. Se trataba de la música para el filme Il Federale, de Luciano Salce, con Ugo Tognazzi y una Stefania Sandrelli jovencísima; trata de la misión de trasladar un destacado humanista que será elegido el nuevo gobernante cuando acabe la guerra... 

En 1964 comenzaron sus colaboraciones con Bernardo Bertolucci y Sergio Leone, que le dio fama: Ennio Morricone compuso la pegadiza melodía de Por un puñado de dólares, estilo en el que incidió al componer la banda sonora de El bueno, el feo y el malo, Erase una vez en el Oeste, y muchas otras, que le reportaron una inmensa popularidad y encargos nuevos, entre otros, del histórico y personalísimo director de cine Pier Paolo Pasolini, que colaboró con él en su trilogía de la vida, El Decamerón, los cuentos de Canterbury y Las mil y una noches, especialmente esta, bellísima y destacada música en cada uno de los cuentos que se relatan, y también el director de cine Gillo Pontecorvo, que filmó Queimada con Marlon Brando de protagonista.

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Al mismo tiempo, formaba parte del Gruppo Internazionale d’Improvvisazione. Morricone era un músico habituado a la improvisación, y de gran intuición, que dejaba “hablar a la historia” y huía de divismos de autor. "La música de una score no pertenece al compositor sino al filme. Lo que prima es la necesidad de la historia."